Caracteres:

Propiedades, rasgos o cualidades de los elementos de la población. Estos caracteres pueden dividirse en cualitativos y cuantitativos.

Modalidades:

diferentes situaciones posibles de un carácter. Las modalidades deben ser a la vez exhaustivas y mutuamente excluyentes --cada elemento posee una y sólo una de las modalidades posibles.

Clases:

conjunto de una o más modalidades en el que se verifica que cada modalidad pertenece a una y sólo una de las clases.

Variables cualitativas

Cuando las modalidades posibles son de tipo nominal. Por ejemplo, una variable de color

$\begin{displaymath}A\in \left\{\mbox{\it \lq\lq rojo'', \lq\lq azul'', \lq\lq verde''}\right\}. \end{displaymath}$

Variables cuasicuantitativas

Son las que, aunque sus modalidades son de tipo nominal, es posible establecer un orden entre ellas. Por ejemplo, si se estudia la llegada a la meta de un corredor en una competición de 20 participantes, su clasificación C es tal que

$\begin{displaymath}C \in \left\{ 1^{\circ},2^{\circ},3^{\circ},\dots,20^{\circ}\right\}. \end{displaymath}$

Otro ejemplo de variable cuasicuantitativa es el nivel de dolor, D, que sufre un paciente ante un tratamiento médico:

$\begin{displaymath}D \in \left\{ \mbox{\lq\lq inexistente''},\mbox{\lq\lq poco intenso''}, \mbox{\lq\lq moderado''},\mbox{\lq\lq fuerte''}\right\}. \end{displaymath}$

Variables cuantitativas

Son las que tienen por modalidades cantidades numéricas con las que se puede hacer operaciones aritméticas. Dentro de este tipo de variables se puede distinguir dos grupos

Discretas

Cuando no admiten siempre una modalidad intermedia entre dos cualesquiera de sus modalidades. Un ejemplo es el número de caras X, obtenido en el lanzamiento repetido de una moneda. Es obvio que cada valor de la variable es un número natural

Continuas

$\begin{displaymath}X \in I\!\!N. \end{displaymath}$ Cuando admiten una modalidad intermedia entre dos cualesquiera de sus modalidades, como el peso X de un niño al nacer. En este caso los valores de las variables son números reales, es decir

Ocurre a veces que una variable cuantitativa continua por naturaleza, aparece como discreta. Este es el caso en que hay limitaciones en lo que concierne a la precisión del aparato de medida de esa variable, por ejemplo si se mide la altura en metros de personas con una regla que ofrece dos decimales de precisión, se obtiene

$\begin{displaymath}X \in \left\{ \dots\, ,\, 1.50, \, 1.51, \, 1.52, \,1.53, \, \dots\right\}. \end{displaymath}$